Helang Laut Perut Putih atau helang siput dengan nama saintifik Haliaeetus Leucogaster ialah burung pemangsa besar yang menjadi lambang kekuatan dan kebebasan di banyak budaya Asia dan Oceania. Spesies ini terkenal dengan keupayaan terbang yang gagah di sepanjang pesisir pantai dan muara sungai. Ia bukan sahaja menambah keindahan alam semula jadi, tetapi juga berperanan penting sebagai penanda aras kesihatan ekosistem marin dan pesisir.
Ciri-ciri Fizikal
Helang laut perut putih mempunyai penampilan yang sangat mudah dikenali. Individu dewasa memiliki kepala, leher, dan perut berwarna putih bersih yang kontras dengan sayap dan belakang berwarna kelabu gelap hingga hitam kebiruan. Rentangan sayapnya mampu mencecah antara 1.8 hingga 2.2 meter, menjadikannya salah satu helang terbesar di rantau Indo-Pasifik. Paruhnya besar, melengkung kuat dan berwarna kelabu kebiruan, sesuai untuk mencengkam dan mengoyak mangsa. Kaki yang kekar dilengkapi cakar tajam, manakala ekornya berbentuk baji berwarna putih yang membantu pengawalan arah semasa terbang. Anak helang (juvenil) pula menampilkan bulu berwarna coklat kusam bercampur putih sebelum menukar bulu dewasa dalam tempoh empat hingga lima tahun.
Habitat dan Taburan Geografi
Spesies ini mempunyai taburan yang luas, meliputi pesisir pantai dari India, Asia Tenggara, kepulauan Indonesia, Papua New Guinea, sehinggalah ke utara dan barat Australia. Di Malaysia, helang laut perut putih sering dijumpai di sepanjang pesisir pantai Semenanjung dan Borneo, termasuk kawasan paya bakau, muara sungai, lagun, dan pulau-pulau kecil. Ia menjadi ikon yang menjadi tarikan pelancongan di Langkawi. Ia juga boleh menyesuaikan diri di kawasan pedalaman berhampiran tasik besar atau empangan, asalkan terdapat sumber ikan yang mencukupi dan pokok tinggi untuk bertenggek atau membuat sarang.
Diet dan Corak Pemakanan
Sebagai pemangsa puncak, diet utamanya terdiri daripada ikan, termasuk spesies air tawar dan laut. Ia juga menangkap sotong, ketam, burung air kecil, malah kadang-kadang mamalia kecil atau bangkai. Helang ini terkenal dengan teknik memburu yang efisien – ia terbang rendah di permukaan air sebelum menyambar mangsa dengan cakar yang kuat, sering tanpa perlu mencecah air dengan badan. Dalam keadaan tertentu, ia turut mengambil kesempatan dengan merampas mangsa daripada burung lain seperti camar atau burung pemancing.
Tingkah Laku dan Pembiakan
Helang laut perut putih lazimnya hidup berpasangan dan dipercayai setia sepanjang hayat (monogami). Pasangan akan mempertahankan kawasan jajahan mereka dengan penerbangan mempamerkan sayap dan panggilan nyaring yang lantang. Pada musim pembiakan, mereka membina sarang besar daripada ranting kayu di pokok tinggi berhampiran air atau di tebing berbatu. Sarang ini boleh digunakan semula dan diperbesarkan setiap tahun sehingga mencapai diameter lebih 2 meter. Betina biasanya bertelur 1–2 biji dan kedua-dua induk bergilir mengeram telur selama lebih kurang 6 minggu. Anak helang akan kekal di sarang sehingga kira-kira 3 bulan sebelum mula belajar terbang.
Kepentingan Ekologi
Sebagai pemangsa puncak, helang laut perut putih berperanan mengawal populasi ikan dan haiwan akuatik lain, seterusnya mengekalkan keseimbangan ekosistem. Kehadiran spesies ini juga dianggap sebagai penunjuk kualiti alam sekitar kerana ia sensitif terhadap pencemaran air dan gangguan habitat.
Ancaman dan Pemuliharaan
Walaupun masih disenaraikan sebagai Least Concern oleh IUCN, populasi helang laut perut putih menghadapi ancaman daripada kehilangan habitat, terutamanya pemusnahan hutan bakau dan pembangunan pesisir. Pencemaran air, penangkapan ikan berlebihan, dan gangguan manusia seperti aktiviti pelancongan tanpa kawalan juga memberi kesan kepada kitaran hidupnya. Di Malaysia, spesies ini dilindungi di bawah Akta Perlindungan Hidupan Liar 2010, yang melarang penangkapan, pemburuan atau pemusnahan sarang.
Nilai Budaya dan Simbolik
Di beberapa negara, helang laut perut putih dianggap lambang keberanian dan ketabahan. Di Australia, ia dijadikan simbol dalam pelbagai komuniti pesisir dan sering dirakam dalam seni tradisional orang asli. Kehebatan terbangnya di langit biru turut menjadikannya tarikan ekopelancongan penting di kawasan pantai.
Kesimpulan
Haliaeetus leucogaster ialah burung helang megah yang bukan sahaja memperkaya biodiversiti pesisir, malah memainkan peranan penting dalam mengekalkan keseimbangan ekosistem marin. Usaha pemuliharaan habitat, penguatkuasaan undang-undang hidupan liar, dan kesedaran masyarakat adalah kunci untuk memastikan spesies ikonik ini terus kekal sebagai simbol kekuatan alam dan warisan semula jadi Asia Tenggara.
